Согласно документу, который я нашел вокруг
\mbox в математическом режиме не использует текущий математический шрифт; скорее он использует шрифт окружающего бегущего текста.
В математическом режиме я хотел бы написать что-то вроде a_{\mbox{foo}}. Если я использую это, foo будет довольно большим, слишком большим. Если я напишу a_{foo}, foo будет выделено курсивом.
Что за волшебная уловка, чтобы иметь мелкий текст без курсива?