Сегодня Frontline очень рада объявить о нашем финансировании в Signal серии A вместе с ведущими инвесторами MMC Ventures и Hearst Ventures. До сих пор это был невероятный путь, в котором я очень рад участвовать в качестве одного из первых посевных инвесторов.
Я познакомился с генеральным директором Signal Дэвидом Бенигсоном в феврале 2014 года через хорошего друга, Ребекку Свитман из Кано. Теплые представления людей, которых я уважаю, часто приводят к знакомству с великими компаниями, и это был прекрасный пример. Ребекка помогала Дэвиду с некоторыми операциями с первых дней существования Signal и прислала мне в WhatsApp сообщение, что мне нужно с ним встретиться.
Мы с Дэвидом встретились за 30-минутным кофе в одном из моих любимых кафе Мэрилебон. Это был довольно неформальный разговор, так как он не собирался заниматься сбором средств в течение следующих 6 месяцев, и, более того, просто хотел начать разговор.
Именно здесь я впервые услышал историю происхождения Signal. Дэвид сидел за обеденным столом со своими родителями, которые руководили поисковой компанией под названием The MBS Group. Они выпускают информационный бюллетень, который рассылают тысячам руководителей высшего звена компаний, входящих в индекс FTSE100, - ежедневный обзор всех ключевых новостей в их отрасли.
Его отец сокрушался о большом количестве ресурсов, необходимых для организации и отправки еженедельных кампаний. Они наняли постоянных помощников, посвященных этой единственной задаче, и подписались на два инструмента мониторинга СМИ - один был слишком дорогим, другой - слишком сложным. Они тратили много времени и денег на то, что Дэвид считал решаемым с помощью технологий.
Именно это первоначальное любопытство привело Дэвида к изучению существующих решений, и он обнаружил, что существующие инструменты, такие как Factiva или Gorkana, не соответствуют требованиям по непомерным затратам, которые они взимают. Ему стало совершенно ясно, что на рынке существует большой разрыв.
Вооруженный этим исследованием и решимостью, Дэвид основал Signal и создал свою команду первых основателей. Благодаря своей впечатляющей сети он нашел Уэса (ранний технический директор Signal) и Мигеля (руководителя отдела исследований). Уэс и Мигель принесли с собой более 10 лет и одну докторскую степень в области технологий, машинного обучения и обработки естественного языка.
К тому времени, когда я встретил Дэвида в феврале 2014 года, команда уже почти год работала вместе в гараже родителей Дэвида в Северном Лондоне.
Я продолжал возвращаться к группе каждые 4–6 недель. Когда появился Мэй, у них было три платящих клиента, использующих API-версию исходного продукта. Я чувствовал себя очень уверенно в Дэвиде и его команде основателей по нескольким причинам:
- Как генеральный директор и соучредитель Дэвид очень амбициозен. Еще одна его черта выделяется еще больше - он отличный слушатель. Каждый раз, когда я давал Дэвиду обратную связь или совет, он возвращался через пару недель, не только выслушав мои опасения, но и предприняв какие-то действия там, где он считал нужным.
- Дэвид взял простую идею (разработанную за обеденным столом его родителей) и сумел построить команду основателей мирового уровня вокруг нее - Уэса и Мигеля, оба невероятные. Даже будучи молодым начинающим предпринимателем с небольшим финансированием, Дэвид все же имел стимул и связи для привлечения таких звездных талантов. Это вселило в меня уверенность в его способности создавать команду Signal в будущем.
- Я глубоко понял проблему. В предыдущей жизни я был инвестиционным банкиром в Lehman Brothers, где почти каждый день пользовался Factiva (конкурентом Signal, занимающимся мониторингом СМИ). Factiva была неудобной в использовании, использовала ужасный способ взимать плату со своих клиентов и часто допускала ошибки. Когда Дэвид предложил мне Signal, я сразу понял требование, поскольку он решал проблему, которую я очень хорошо знал.
Именно по этим причинам в конце мая 2014 года мы решили официально перейти к более тщательной проверке Signal - у меня было более 10 звонков с потенциальными клиентами, более крупными конкурентами, инвесторами конкурентов, специалисты по обучению и т. д.
Мое исследование привело к неудивительному выводу, что представители отрасли не обновляли свои технологии более десяти лет и ни один из них не использовал интеллектуальное машинное обучение. Стало ясно, что Signal привнесла высокий уровень технологических инноваций в сектор, который в течение последних 10 лет находился в довольно застойном состоянии.
Отзывы о спросе также показали, что Signal предоставил своим корпоративным клиентам очень привлекательную структуру ценообразования. В Signal использовался менее трудоемкий процесс, и структура затрат это отражала - они берут плату по модели «все, что вы можете съесть». Клиенты могут получать столько, сколько они хотят, от всего, что происходит в новостях, тогда как с большинством конкурентов Signal вы платите за статью.
И, как и ожидалось, проверка основателя не дала ничего, кроме исключительно положительных отзывов. Все, с кем я разговаривал, очень уважали команду основателей.
Frontline выпустила Signal список условий в середине июня 2014 года, а посевной раунд завершился в августе. Мы были ведущим инвестором.
Точно так же, как Дэвид был невероятно амбициозен при создании команды, он был столь же амбициозен при заполнении своего раунда - мы инвестировали вместе с такими сильными ангелами, как Джон Моултон, Даррен Шапленд, Тури Мунте, Рахул Повар, Энди Филлипс, Джонни Гудвин и соинвесторы вроде LocalGlobe и Samos.
С тех пор прошло два года, и Дэвид постоянно превосходил ожидания во всех отношениях. Что меня всегда поражает, так это то, насколько он самосознателен - он понимает, в чем он действительно хорош, а в чем нет. Когда вы начинающий предприниматель, вы можете делать все, что угодно, но после масштабирования вы нанимаете те компетенции, которые не являются вашими основными сильными сторонами.
Дэвид постоянно строил свою команду из людей очень высокого уровня. Например, первым сотрудником отдела продаж Сигнала стал руководитель отдела продаж своего крупнейшего конкурента, что свидетельствует о его долгосрочном уровне амбиций.
Рынок по-прежнему не вызывает затруднений. Прошло два года, а действующие операторы никак не отреагировали на изменения в технологиях. Хотя это отличный рынок, я очень рад тому, что будет дальше с Signal - не только мониторингом, но и получением информации из средств массовой информации.
В текущем продукте машинное обучение уже используется для понимания контекста того, о чем говорится в статьях (это уже шаг за пределы существующих компаний). Но команда Мигеля работает над тем, чтобы понять этот контекст. Signal не только извлекает информацию из конкретных новостей, но и помогает понять ситуацию на более макроуровне.
Мне было очень приятно работать с Дэвидом и командой Signal на протяжении многих лет. Когда Frontline впервые подключилась к работе, начальный и промежуточный раунды позволили компании по-настоящему понять, что нужно предприятию: функциональные возможности, особенности и т. Д.
Теперь, после объявления их серии A стоимостью 5,8 миллиона фунтов стерлингов, я очень рад видеть команду:
- Доработайте основные элементы своего продукта для мониторинга СМИ, чтобы его не было проблем при сравнении с существующими конкурентами.
- Получите больше информации с точки зрения продукта.
- Укрепляйте крупных клиентов в Великобритании и выходите на рынок США.
Впереди еще много работы, но я не могу быть более уверенным в Дэвиде, Мигеле и команде Signal. Вперед и вверх!
Спасибо нашему руководителю платформы Ким за помощь в написании этой статьи.
Хотите узнать больше о Frontline? Подпишитесь на нашу ежеквартальную новостную рассылку, чтобы получать последние новости портфолио, предстоящие события и обновления команды!
