Почему условный оператор правоассоциативен?

Если бы он оценивался слева направо, это выглядело бы так:

z = ((a == b ? a : b) ? c : d);

То есть он будет использовать результат первого условного выражения (a или b) в качестве логического условия второго условного выражения. Это не имеет особого смысла: это все равно, что сказать:

int z, tmp;
/* first conditional */
if(a == b) tmp = a;
else       tmp = b;
/* second conditional */
if(tmp) z = c;
else    z = d;

Хотя, возможно, однажды вы захотите сделать именно это, гораздо более вероятно, что каждое последующее ?: предназначено для добавления дополнительных условий, таких как if / else if / else if / else, что и дает правоассоциативное связывание:

int z;
/* first conditional */
if(a == b)                          z = a;
else /* second conditional */ if(b) z = c;
else                                z = d;

В любом языке с правоассоциативным тернарным оператором вы можете сложить их и построить выражение if-elseif-elseif-else, например:

val = a == 0 ? 1:
      a == 1 ? 2:
               4;

Наоборот, в языках с левым ассоциативным тернарным оператором (таких как PHP, спасибо @user786653) вам нужно явно применять вышеупомянутое намерение с помощью круглых скобок:

<?php
// This will output 't', not 'true'.
echo (true ? 'true' : false ? 't' : 'f');

// the following is a more obvious version of the same code as above
echo ((true ? 'true' : false) ? 't' : 'f');

// here, you can see that the first expression is evaluated to 'true', which
// in turn evaluates to (bool)true, thus returning the true branch of the
// second ternary expression.
?>

Вы неправильно поняли понятие ассоциативности.

Когда оператор + считается левоассоциативным, это означает, что a + b + c эквивалентен (a + b) + c, а не a + (b + c).

Оператор = является правоассоциативным, что означает, что a = b = c эквивалентно a = (b = c), а не (a = b) = c.

Ассоциативность не имеет ничего общего с порядком оценки.