применить стиль с помощью execCommand к произвольному тексту

В ИЕ да. В других браузерах нет.

Все основные настольные браузеры реализуют некоторую форму document.execCommand(), которая действует только при выборе пользователем. В IE объект TextRange также имеет метод execCommand. Например, следующее сделает текстовое содержимое элемента зеленым, когда пользователь наведет на него курсор:

<div id="test">Here is a test div</div>

<script type="text/javascript">
    var div = document.getElementById("test");
    div.onmouseover = function() {
        if (document.body.createTextRange) {
            var textRange = document.body.createTextRange();
            textRange.moveToElementText(div);
            textRange.execCommand("foreColor", false, "green");
        }
    };
</script>

Если вы не знаете, .execCommand — это нестандартная функция javascript только для IE, которой следует избегать.

Если вы сообщите нам, для чего вы хотите его использовать, мы можем предложить альтернативу, соответствующую стандартам.